Jusqu’à il y a une dizaine d’années, pour savoir quand remplir un réservoir, il fallait soit en estimer la nécessité en fonction des habitudes d’utilisation et de la surveillance des degrés-jours, soit aller à l’extérieur pour lire la jauge, car les données sur le niveau du réservoir n’étaient pas encore accessibles au moyen d’un ordinateur ou d’un téléphone intelligent.
« Vers 2008, Otodata faisait ses premiers pas dans la conception et la vente de produits de surveillance de niveau des réservoirs, explique le président de l’entreprise, André Boulay. Au départ, nous étions une entreprise de l’Internet des objets axée sur une gamme d’offres technologiques. » L’Internet des objets (IdO) est un terme qui englobe le réseau collectif d’appareils connectés et la technologie qui facilite les communications entre les appareils et le nuage, ainsi qu’entre les appareils eux-mêmes.
« Notre croissance a fait un bond au cours des 36 derniers mois, et le rythme continue de s’accélérer! »
Avec le temps, Otodata a dû mettre à jour sa mission en constatant que la surveillance de niveau des réservoirs est encore plus utile qu’on ne le croyait. « Au départ, elle visait principalement à aider les entreprises à éviter les manques, mais au fil du temps, nous avons compris qu’elle pouvait surtout servir à maximiser l’efficacité grâce à une compréhension détaillée de la consommation de chaque client, explique M. Boulay. L’intérêt pour la surveillance de niveau des réservoirs était plus fort que ce à quoi nous nous attendions initialement; nous avons rencontré 12 entreprises de distribution de propane afin de déterminer leurs besoins précis et leurs degrés d’intérêt. Nous nous sommes rapidement tournés vers divers aspects de la surveillance des réservoirs et avons répondu efficacement aux besoins en offrant le meilleur plan de livraison possible aux clients. »
M. Boulay souligne plusieurs facteurs qui ont mené à une utilisation plus généralisée de la surveillance de niveau des réservoirs. « Nous avons développé une offre novatrice en proposant un niveau de prix plus rentable avec du matériel à moins de 100 $ l’unité et une intégration avec un logiciel pour moins de 1 $ par mois, l’unité, précise-t-il. Quatre autres facteurs ont permis d’accélérer la demande pour les moniteurs de réservoir, y compris les frais de logistique et un coût de ravitaillement moyen en forte hausse, passant de 35 $ à environ 65 $. Le coût élevé du diesel est aussi en cause, et la plupart des entreprises doivent composer avec des pénuries de chauffeurs. De plus, de nombreux clients de détail aiment avoir accès aux renseignements sur le réservoir au moyen d’une application mobile. Ces facteurs ont révélé qu’il est plus important que jamais de déployer un processus complet de surveillance de niveau des réservoirs. »
Otodata est maintenant en activité en Argentine, au Brésil, au Chili, en Israël et en Pologne, en plus des États-Unis et du Canada, et vend des produits dans plus de 30 pays partout dans le monde. Sous la direction de M. Boulay, l’entreprise compte maintenant 200 employés, dont environ 150 en Amérique du Nord. « Nous avons fait plusieurs acquisitions et étendons nos activités partout sur la planète, souligne M. Boulay. Même si le siège social de l’entreprise est à Montréal, au Canada, nous avons une forte présence aux États-Unis. Environ 75 % de nos appareils se trouvent aux États-Unis. » Il y a quelques années, Otodata a fait l’acquisition de Wise Telemetry, une entreprise basée à Pittsburgh qui est un véritable chef de file de l’industrie gazière en Amérique du Nord, ce qui a permis à l’entreprise d’y ouvrir une installation. « Ce nouvel emplacement améliorera encore davantage notre capacité à servir notre clientèle américaine. »
M. Boulay a observé que les entreprises de propane cherchent de plus en plus à déployer la technologie pour maximiser l’efficacité à mesure qu’elles passent à la prochaine génération. « La technologie avec jauges de niveau dans les réservoirs s’améliore constamment et nous bonifions et améliorons aussi notre offre, ajoute-t-il. L’époque où l’on utilisait la technologie pour simplement éviter les manques est révolue pour la génération actuelle de gestionnaires d’entreprise de propane de détail. Ces entrepreneurs veulent également élaborer un plan stratégique pour tous les aspects de l’amélioration de l’efficacité. Ce plan comprend une stratégie pour les périodes de très forte demande lorsque la capacité d’approvisionnement est restreinte, une pour la gestion des mois intermédiaires et une autre pour le ravitaillement des réservoirs en période estivale, où la demande est plus faible. Nous les aidons à établir toutes ces stratégies, en plus de tenir compte de leur territoire, de leurs types de clientèle, de leurs conditions météorologiques et plus encore. »
« Les clients veulent de plus en plus contrôler le processus, poursuit M. Boulay. Ils préfèrent également surveiller le niveau de leur réservoir au moyen d’une application plutôt que de devoir sortir dans la neige pour lire une jauge. Ils ont pris l’habitude des achats en ligne par l’entremise d’entreprises comme Amazon et du suivi de leurs commandes et de leurs services au moyen d’une application. » Selon M. Boulay, les clients qui vérifient leurs jauges de réservoirs et qui appellent une entreprise de propane ou qui font appel à un livreur de propane sont de plus en plus rares, s’il en reste. « Au départ, notre principal avantage était le rendement du capital investi pour le client, mais il faut dorénavant y ajouter l’amélioration du niveau de service et de communication avec le distributeur de propane au détail. Si le détaillant peut offrir un niveau de service et de communication supérieur grâce à notre technologie, ce peut être l’argument de vente qui convainc les consommateurs que l’entreprise sera la meilleure de leur région pour répondre à leurs besoins! »
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